1920年的暑期浙江温岭等四县洪潮泛滥在那种灾情的乱世之中有人要发灾难财有人要活命胭脂是一个善良的女锁匠她为了活命和养父一起逃荒逃到苏州胭脂心灵手巧带有市井小姑娘的健壮、机灵、勤快与诚实的特征并且有一手修锁开锁的好手艺胭脂认为会和养父在苏州过得衣食无忧不料有天胭脂遭人诬陷被判处在36天后枪决胭脂出逃中被枪打晕过去等她醒来时发现躺在北方一户富贵人家的小姐房中胭脂满腹疑团经探查后才知道她的亲姐姐和洋人勾结在一起要将镇上的矿石运送到海外牟利为此要拿她当替身胭脂从进步青年钱仲杰那里接受了很多关于马克思主义的知识与理念她认为这些矿石是小镇和国家的资源绝对不能被外人掠夺最终胭脂说服了姐姐改邪归正他们一起为保护小镇资源做出了贡献